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Si estás haciendo una web que tiene que pasar una auditoría de accesibilidad, seguramente uses un solo encabezado de primer nivel (Fundación CTIC). Aunque es posible que te puedas permitir usar varios (Technosite).

Si bien no es sintácticamente incorrecto usar varios encabezados <h1>, “moralmente” hay opiniones para todos los gustos y sobre este tema ya se ha escrito bastante:

• More than one H1 - Anne’s Weblog
• Andy Budd::Blogography: Heading Elements, Semantics and the Spec
• Functional Accessibility Evaluator: About FAE: Rules Summary
  The page should contain at least one and no more than two h1 elements.
• Web Access Centre Blog :: Better Connected, Better Results: Headings
  Every page must have at least one (the H1). Only one H1 per page. The H1 must be applied to the main heading of the page
• How To Use <H> Tags - Proper Use Of H1, H2, H3, H4, H5, H6 Elements Use Only One H1 Element on any page

Si en algo suelen coincidir los autores de las páginas citadas, es en recurrir a lo que la especificación dice:

A heading element briefly describes the topic of the section it introduces. Heading information may be used by user agents, for example, to construct a table of contents for a document automatically.

Ahí está la especificación y cada uno la interpreta según su interés.

No recuerdo que unos (pocos) años atrás existieran estas dudas sobre el uso de los encabezados de primer nivel. Simplemente, uno utilizaba un solo encabezado <h1> sin pensarlo dos veces.

Más tarde vino el conocimiento de que a Google le gustan los <h1>, y todavía le gustan más los <h1> que enlazan con una página cuyo <title> coincide con el texto del enlace. Vino Wordpress y Textpattern y otras tantas aplicaciones que ponen en bandeja tener un blog, cuya página principal suele tener un conjunto de post más o menos relacionados entre sí que enlazan con el post individual en una página con su mismo título.

Y hecha la “ley”, hecha la trampa. Probablemente los buscadores dieron más importancia al <h1> (tampoco puedo asegurar a ciencia cierta que esto sea verdad) por ser el elemento de más peso en un documento html, es decir, por ser el que define principalmente su contenido. Si usamos varios encabezados de primer nivel estamos rompiendo esta jerarquización de contenidos.

No voy a ser menos y voy a repetir y recurrir yo también a lo que la especificación dice:

Heading information may be used by user agents, for example, to construct a table of contents for a document automatically.

Document Map es una extensión de Firefox que muestra el texto de los encabezados jerárquicamente.

Usando Document Map, he tomado esta captura de lo que, yo personalmente, considero una jerarquía de encabezados correcta.

A continuación lo que considero una estructura incorrecta.

Andy Budd, de cuyo blog se ha sacado el último ejemplo, no sólo defiende el uso de varios encabezados de primer nivel, sino que defiende la no utilización del elemento <h1> para el título o nombre del sitio.

Teniendo en cuenta que los usuarios de lectores de pantalla tienen la opción de navegar saltando de unos encabezados a otros, el hecho de encontrarse con varios encabezados de primer nivel les podría resultar desconcertante, sobretodo, si están acostumbrados a que este sea el título de la página, que en muchas ocasiones enlaza con la página principal y sirve también como punto de referencia. Esto es una hipótesis, ya que realmente desconozco cómo se mueven por el documento los usuarios de lectores de pantalla.

De todas formas, si pensamos en xhtml 2.0, en el que podremos usar el elemento <h> para los encabezados, cuya importancia dependerá del nivel <section> en el que se encuentren contenidos, todas estas dudas parecen aclararse un poco, si bien en el borrador de xhtml 2.0 podemos leer The series h1 h2 h1 is acceptable, while h1 h3 h1 is not

¿Cómo estructurarías un documento?

Yo me quedo con la primera imagen pero hay desconsenso para rato.