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LESS es una extensión de CSS escrita en Ruby que permite utilizar variables, operaciones, reglas anidadas y mezclas con paso de parámetros que se comportan como funciones.

De todas sus posibilidades, las dos que me resultan más interesantes y que voy a comentar son el uso de variables y las operaciones.

Instalación de LESS

En Mac OS X, que ya tiene instalado ruby y ruby-gems, es tan sencillo como escribir esta línea en la consola:

$ sudo gem install less

En Windows y Linux hay que instalar primero ruby y ruby-gems.

Una vez instalado podemos utilizar LESS escribiendo nuestro CSS en un archivo .less tal y como lo haríamos con un archivo .css, con la diferencia de que es necesario compilarlo.

Compilación de LESS

Para compilar un archivo .less escribimos lo siguiente en la consola:

lessc style.less style.css

Si no se especifica el archivo de destino, se creará uno con el mismo nombre pero con la extensión .css. Es decir, la siguiente línea generaría un archivo style.css

lessc style.less

Compilación automática

Afortunadamente, no es necesario compilar el archivo manualmente cada vez que hacemos cambios, ya que es posible detectar los cambios en el archivo .less y compilar automáticamente. Para hacer esto utilizamos la instrucción –watch sobre el archivo que queremos compilar:

lessc style.less --watch

Uso de variables y operaciones

Sobre las ventajas del uso de variables en CSS sobran las explicaciones. A todos nos gustaría poder definir unas variables para colores de enlaces, texto, encabezados, fondos, etc. y poder usarlas cuando sea necesario sin tener que rebuscarlas en la CSS. También a la hora de hacer un cambio global resulta mucho más cómodo cambiar solamente el valor de una variable que todas las coincidencias. (Sí, conozco el buscar y reemplazar).

Para mí, el uso de variables no es su punto más fuerte, ya que se pueden usar varibles en CSS mediante PHP u otro lenguaje o incluso creando atajos de teclado personalizados en tu editor de texto, de manera que cada vez que tecleas, por ejemplo, colorLink seguido de tabulador, se escribe un color hexadecimal definido previamente. Esta última opción se puede usar con Coda (Mac).

Lo que más me ha gustado de LESS es la posibilidad de realizar operaciones, algo que ahorra bastante trabajo cuando se utilizan diseños elásticos.

Operaciones CSS en diseños elásticos

En los diseños elásticos, una unidad es relativa al elemento al que se refiere. Por ejemplo, si tenemos un encabezado de 20px de tamaño de fuente, con un margen inferior de 7px, esos 7px deben calcularse respecto a los 20 del encabezado, de manera que tenemos que hacer una división (7 / 20).

h2{font-size: 2em; margin-bottom: .35em;}

Con LESS podemos escribir esta división en la CSS.

h2{font-size: 2em; margin-bottom: 7 / 20em;}

Se añade el em al 20 para conservar la unidad de medida. De otra forma el resultado sería 0.35 en vez de 0.35em;

Además de ahorrarnos la operación, ya sea mediante calculadora o cabeza (siempre supone un esfuerzo), podemos ver inmediatamente qué unidad en píxeles estamos manejando en cada momento, es decir, nos ahorramos la multiplicación correspondiente o la ojeada al Firebug.

Inconvenientes de LESS

Agrupación de selectores

Si escribimos algo como h2 a, h3 a, h4 a{font-weight: normal;} el resultado al compilar es
h2 a{font-weight: normal;}
h3 a{font-weight: normal;}
h4 a{font-weight: normal;}

Saltos de línea

Al compilar, cada declaración se escribe en una línea dando lugar a archivos más pesados.

@import y @media

Simplemente, no funcionan. Las variables en LESS van precedidas del signo arroba.

Transformación de colores en formato hexadecimal a palabras clave.

#fff se convierte en white.

Estos inconvenientes se pueden solucionar con la ayuda de alguna herramienta de compresión como Clean CSS, que permite agrupar selectores, eliminar saltos de línea, utilizar las formas cortas de códigos de color, etc.

Otra herramienta útil es MinifyMe, una aplicación en Adobe AIR que se limita a eliminar comentarios y dejar todo el código en una sola línea. También sirve para comprimir Javascript.

Más información sobre uso e instalación en la documentación oficial de LESS